いよいよ残す国は『呉』のみとなった。
私のこの旅もひとまずの終わりを迎える事になりそうだ。
これまで、加齢臭のする中年やパンダといったキワモノが多かったが、
この呉は少しでもまともな国であって欲しいと願ってやまない。

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無事、関所を通り抜け首都へと向かう。
だが、そろそろ手元に持っているよしのりの欠片も残りわずかとなっていた。
腹が減っては戦はできぬ。
私とて例外ではない。
なにが悲しくてきのこばかり食べねばならぬのだ。



そう思っていた矢先、ちょうど漁村があるのが見えた。
村人たちに気付かれぬよう、気配を殺し、干し魚を順番に毟り取っていく。

あらかた毟り終わり、村の様子を見渡す。
この国の状況を把握するには、このような末端の村を把握するのが一番適している。

見るに村人達は満足に食う事もできず、つつましい生活をしているようだ。
なんとも嘆かわしく思い、獲った魚にかぶりつく。

するとその私の様子を見て一人の子供が走り寄ってきた。



どうやら兵士になりたいらしい。
私の勇姿を見て感動したようだ。



とりあえずその頭では無理だと言っておいた。




村を後にし、しばらく歩いていると広大な河に辿り着いた。

【長江】。

大陸を通る最大の河だ。
そういえば以前、よしのりにこう聞いたことがある。

―元々、この地にはこのような河はなかったという。
しかしある者の手により、一夜にして広大な河が出来上がっていたというのだ。
それがこの長江らしい。

さらに、この大陸で覇権を争う、『魏』、『蜀』、『呉』。
それに連なる第４の勢力がある、と。
しかもそれはたった一人の事を指す呼び名だという。
その者がこの河を作り上げたというのだ。

それを聞いた時、私は全身から血の気が引くのを感じた。
だが所詮きのこの言う事なので無視した。
当然だ。



きのこの戯言などに時間を費やした自分に苛立ちを覚えながらも、
呉の首都【建業】へと向かうのであった。


＞次回へ続く。



＞閉

城を離れ、城門を出たところで私はある光景を目の当たりにした。

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なんとパンダが放牧されていたのだ。
噂では聞いてはいたが実際に見るのは初めての事だった。

興奮のあまり、握った拳を振りあげる。

その風圧で何頭かが吹き飛んでいってしまった。
まさに天災というべきか。

聞くところによると、蜀ではパンダは合戦で貴重な戦力として用いられ、
１匹で０．５人分の働きをするという役たたずなのである。
そのくせ食欲は人一倍な困り者なのだ。

しかしそのパンダでありながら、今の私の拳圧をなんなく耐え凌いだ者がいた。



その者の名は【吉田】といった。

パンダの中のパンダ。
役立たずの王である。

だが、吉田との出会いはこれが初めてではなかった。
私はその顔に見覚えがある。



そう、その昔に村でメスパンダをめぐり、猿と決闘を繰り広げていたあのパンダであった。
私の仲裁により事なきを得たが、
その時受けた傷を癒すため、故郷である成都に戻っていたという。



話を聞けば、あのメスパンダと付き合ったものの、１ヶ月程で逃げていったらしい。
音楽性の違いが主な原因であったと吉田はうそぶいた。

吉田の身の上話など正直どうでもよかったが、
次に吉田が話しだした時、その内容に衝撃を受けた。



蜀の本当の君主は自分だと言い出したのである。

なんでも、先ほど城にいたあのへたれは元々、一農民であったという。
それを吉田が目を付け、君主に仕立て上げたというのだ。

にわかには信じがたい話だったが、
私の拳圧をなんなく凌いだその実力を考えれば納得がいく。
あのような八の字眉毛よりも余程、君主の器に相応しいといえよう。

この国はパンダを頂点とした、動物王国であったのだ。



私はその真実に戦慄を覚えた。
この国を敵に回せば、私とて死を覚悟せねばならないだろう。

吉田に別れを告げ、手を振ってみたものの、
ちょっと目を離すともう他のパンダと見分けがつかなかった。
君主であろうがパンダであることに変わりはないのだ。

適当に目の前にいたパンダに一礼し、次へと足を向けた。


＞次回に続く。



＞閉