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なんとパンダが放牧されていたのだ。
噂では聞いてはいたが実際に見るのは初めての事だった。

興奮のあまり、握った拳を振りあげる。

その風圧で何頭かが吹き飛んでいってしまった。
まさに天災というべきか。

聞くところによると、蜀ではパンダは合戦で貴重な戦力として用いられ、
１匹で０．５人分の働きをするという役たたずなのである。
そのくせ食欲は人一倍な困り者なのだ。

しかしそのパンダでありながら、今の私の拳圧をなんなく耐え凌いだ者がいた。



その者の名は【吉田】といった。

パンダの中のパンダ。
役立たずの王である。

だが、吉田との出会いはこれが初めてではなかった。
私はその顔に見覚えがある。



そう、その昔に村でメスパンダをめぐり、猿と決闘を繰り広げていたあのパンダであった。
私の仲裁により事なきを得たが、
その時受けた傷を癒すため、故郷である成都に戻っていたという。



話を聞けば、あのメスパンダと付き合ったものの、１ヶ月程で逃げていったらしい。
音楽性の違いが主な原因であったと吉田はうそぶいた。

吉田の身の上話など正直どうでもよかったが、
次に吉田が話しだした時、その内容に衝撃を受けた。



蜀の本当の君主は自分だと言い出したのである。

なんでも、先ほど城にいたあのへたれは元々、一農民であったという。
それを吉田が目を付け、君主に仕立て上げたというのだ。

にわかには信じがたい話だったが、
私の拳圧をなんなく凌いだその実力を考えれば納得がいく。
あのような八の字眉毛よりも余程、君主の器に相応しいといえよう。

この国はパンダを頂点とした、動物王国であったのだ。



私はその真実に戦慄を覚えた。
この国を敵に回せば、私とて死を覚悟せねばならないだろう。

吉田に別れを告げ、手を振ってみたものの、
ちょっと目を離すともう他のパンダと見分けがつかなかった。
君主であろうがパンダであることに変わりはないのだ。

適当に目の前にいたパンダに一礼し、次へと足を向けた。


＞次回に続く。



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魏の許昌とは一風変わってのどかな風景が広がる。
緑は目に優しい。
それしか思い浮かばなかった。

しばらく街中を歩くと城が見えてきた。
そもそもの目的は各国の君主に謁見し、器を見極めることだ。
観光もそこそこに城に向かう。

城の中に入ると奥の方にいた、冴えない顔をした男が語りかけてきた。



この男こそが蜀の君主、【劉備】であった。
何か非常に残念だ。



この劉備、話していてもこちらと目を合わそうとしない。



何か悩み事でもあるのか？
宙を見つめ、ﾎﾞｿﾎﾞｿと何か言っているようだがまったく聞き取れない。
体も小刻みにﾌﾟﾙﾌﾟﾙ震えている。



その態度に怒りがこみ上げ、拳を突き出し、威嚇する。

「ﾋｨ」

そう言うと今にも泣き出しそうになった。

その様子を見て相手をするのも面倒になった。
これ以上話すのは無駄のようだ。

他の武将達と対面することにする。



【関羽】、通称ひげ。
この者の強さは私の耳にも届いている。
中の下、通信簿でいえば３くらいであろう。
かなりの猛者である。



大陸では流行なのか、ここでもごりらが放し飼いになっていた。
あにじゃ、あにじゃと鳴き声を発している。



―【諸葛亮孔明】。
噂に名高い軍師である。
この者には私も一目置いている。

かつて、我が師よしのりとも相見えた事があったという。
きのこ相手に手こずる程の頭脳の持ち主なのである。
後ろで震えているへたれより、余程こちらの方が君主に相応しいだろう。



十分に堪能し、城を出ようとすると一人の老人が語りかけてきた。
老いぼれは唾を撒き散らし、熱弁を振るいだす。

しかし、それも束の間。
急にその熱弁が止まり、静まり返った。
その様子を不振に思い、老人の方を見て私は思わず息を飲んだ。



興奮しすぎて事切れたようだ。



まさに大往生。
見事な猛者であった。

その姿に感心し涙していると、
入り口付近に立っていたからか邪魔だったらしく、兵士達が老人を片付け始めた。
当然だ。

それはそれ、これはこれ。

物事には何事にもけじめが必要なのである。
大きく頷くと顔の唾を拭い去り、立ち去った。


＞次回に続く。






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その時、以前よしのりとの修業で会得したある術があったのを思い出した。
こういう場面ではもってこいの術だ。
試してみる価値はある。



体内の気を練りながら、木の木陰に内股で歩み寄って行く。







完璧だ。

これで問題なく通過することができよう。



術の効果時間は１分。
それを過ぎると折りたたんだ肉が弾け、元の姿に戻ってしまうのだ。
いそぎ関所へ向かう。

通り過ぎた男の鼻息も荒い。



難なく関所を通り抜け、元の姿に戻る。





ざっとこんなものだ。

なんとたやすい・・
いかに屈強な兵達を配置しようとも無駄骨だ。
まだ私の実力を計り損ねていると見える。

そう思い、呆れながらも益州に潜入する。


だがこれから起ころうとしている事の重大さに、
私自身まだ気づいていなかったのである。




＞次回に続く。



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ちょうど行く手に村があるのが見える。
あそこで手入れを行うとするか。

ここで私はハッと気付いた。

この村は長安で老人が話していた村だったのだ。
そう、賊の襲撃にあったというあの村である。



中に入ると、復興が進み、以前のような活気を取り戻しつつあった。

だが村人達の様子がおかしい。
私を見て怯えているようだ。



無理もない。
あのような事件のあった後だ・・・
外部からの人間には警戒心を強めるのは当然だろう。

できるだけ刺激しないようにそっと鍛冶場まで進む。



鍛冶場に入り、炉の前に立ち、気を高める。
精神を統一し、全身が蛍光灯のように輝く。

下ごしらえは万端だ。
焼き入れの作業に入るとする。



まずは一万度を超える高熱で一気に熱を通す。
生半可な熱では芯まで火を通すことはできない。
何事も最初が肝心ということだ。



１時間ほど軽く炙った後、すぐさま冷水に浸す。
ボンッという音とともに激しく水蒸気が噴出する。
この作業を三日三晩繰り返す。



最後に低温でサッと火にかける。
これで焼入れが完了した。

これにより、金剛石をも凌ぐ硬度を持つ体が出来上がった。
武具などに頼るのは弱者のすること。
私にはそんなものは必要ない。



用が済んだところで村を出ようとしたその直後、
鋭い視線をこちらに向ける者がいた。

その視線の方へ眼を向けた時、全身が硬直し微動だにできなくなった。
しかしそれも一瞬のこと、
ふっ、と硬直が解けるとともにすぐさま駆け寄り、平伏した。



私は驚きを隠すことができなかった。
その視線の主は我が育ての親であり、武芸の師でもある―

【よしのり】。

まさにその人であったからだ。
その師が何故、このような辺境の村にいるのか。



よしのりは元々、きのこであった。
数千年という年月を経て、このような姿を得ることができた。
また味も非常に美味であり、
美食家の間では幻の珍味としてもてはやされている。

だが所詮きのこなので話すことはない。
無論歩くことなどもってのほかだ。


私は長年の鍛錬により、よしのりの感情の機微を読み取ることができる。
どうやら先日あった大嵐により、ここまで飛ばされてきたようだ。
難儀な話だ。

このままここに根を降ろされては村人も傍迷惑というもの。
その場で細かく刻み、袋につめる。
ちょうどよい酒の肴ができた。



早速、袋からひとかけら取り出し、かぶりつく。

・・・うまい。

最愛の師との出会いに感謝し、村を後にした。


＞次回に続く。



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長安に潜入するや、
気配を殺し、迅速に動く。
周りの者達は私に気付いていない。



慎重に駒を進め、ようやく噂の学者の下に辿り着いた。
早速話を聞く。



お前は本当にそんな名前で満足なのか。
いや、そんなことはどうでもいい。

例の物を見せてくれというと、その前にこちらの頼みを聞いて欲しいという。
・・・力づくで奪うのは造作もないこと。
だがそれは私の良心が許さない。

聞けば、荊州に向かわせた使用人達の作業の進行状況を聞いてきてくれとのことだった。
たやすいことだ。

だが、さすがにこの格好でうろつくのは危険が伴う。



ちょうど近くにいた兵士の頭をカステラの皮を剥くように締め上げる。
ゴキゴキと音が鳴り、兵士が気絶したところで着ている装備を頂く。

準備は整った。
いざ、荊州に向かう。


使用人は全部で４人。
すでに３人まで見つけ、状況を確認する。



なかなかに頼もしい事をいう。
使用人達は皆、誠実に働いているようだ。


しかし、最後の一人を発見した瞬間、言葉を失った。



目をカッと見開き、口が半開きのまま寝ているではないか。
なんという間抜け面だ。

このような不届きな輩にはそれ相応の仕置きが必要だろう。



ちょうど飼い慣らしていたトラの餌を探していたところだ。
ﾑｼｬﾑｼｬとトラに食べられながらも最後までｺｯｸﾘｺｯｸﾘ言っていた。
ちなみに食べ終えた後、ちょっと下痢気味になった。

当然だ。

そんなものを喰らうべきではないのだ。


トラも満足したところで急ぎ長安へ戻る。



学者は大変喜び、
「例の物あんたにあげるわ」
といい、懐から取り出した。



・・・なんだこれは。

ただの棒切れではないか。


「太公望の釣竿やで、ええやろ」


学者は嬉しそうに語りかけてくる。



その言葉を聞いた時、私の中で何かが弾けた。



奇声を発し、体中の気が迸り、力が溢れていくのが分かる。
それに呼応するかのように大気が震え、激しく大地が揺れ動く。


その様子に驚いた学者が声を掛けようとした、まさにその時。



抑えきれない全身全霊の気を込め、天に突き放った。


ドーン！！！


耳をつんざくような轟音とともに爆風が吹き荒れる。
猛烈に舞い上がる煙があたりを闇に包み込んだ。


数刻のち、煙が晴れ、我に返るとそこはもうただの更地に変貌していた。



少しやりすぎたか。
あのような小物に本気を出してしまうとは・・・


―まだまだ修行が足りぬな。


ほんのりと、はにかみながら本来の目的地である益州へと向かうのであった。


＞たぶんまだ続く。






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